在上世纪九十年代的2D格斗游戏黄金期中，SNK毫无疑问有着举足轻重的地位，尤其是在国内的街机厅中，由于基板廉价等原因，比起竞争对手卡普空普及度更高，虽然大部分玩家关注的焦点是《拳皇》，但还有一个系列，凭借独特的玩法系统赢得了大量玩家的喜爱，这就是以刀剑格斗为主题的《侍魂》（Samurai Spirits）。
1991年2月，随着《街头霸王2》在卡普空自家的CPS街机基板推出，掀起了一股格斗游戏热潮，很快众多厂商就推出了模仿产品，但都无法撼动街霸的地位。与此同时另一家大厂SNK也推出了自有基板，大名鼎鼎的MVS，自然也要在格斗游戏领域分一杯羹，除了从卡普空转投而来，原《街头霸王》初代制作人西山隆志领衔开发的《饿狼传说》外，另一个重要作品就是足立靖担任制作人的《侍魂》。
1993年7月，《侍魂》初代在街机发售，作为一款刀剑题材格斗游戏，可不是加把武器那么简单，当年其它格斗作品中，都把必杀技和连续技作为最主要的伤害输出手段，对于玩家操作摇杆和按键的节奏提出了很高要求，也让高手和新人差距拉大。而《侍魂》则把格斗体验的重心，放在了“一刀入魂”上，受到了一些武士和忍者题材电影的启发，强调看准时机一击毙敌，而不是一顿乱砍把对手磨死。
在这样的理念下，《侍魂》采用了非常独特的设计，必杀技更多用于牵制且伤害值一般，相反直接用刀的普通攻击伤害非常高，尤其是重斩攻击，能打掉对手三成血量，比起街霸2里面拳王的重拳还要更厉害。同时还根据现实中刀剑格斗特点，设计了双方同时攻击进入拼刀状态，此时玩家需要连点按键比谁更快，还有武器耐久度设计避免玩家死守鼓励进攻，如果武器没了还可以使用难度较高的空手夺白刃技巧，这些当时看起来不走寻常路的系统，后来证明都受到玩家广泛欢迎，并成为侍魂区别其它作品的特色。
当时的格斗游戏大多采用三局两胜制，很多玩家每局的输赢都会影响到心态，我想各位都见过在街机厅里输了就砸机器的不良玩家。《侍魂》则把这种体验带入到游戏中，玩家在对战中损血后，画面下方的怒气槽就会不断增长，怒值满后普通攻击的威力大幅提升，而且无论本局胜利失败，积累的怒值都会带到下一局，这样就给了玩家逆境甚至绝境翻盘的机会。尤其是在HP较低变成红色且怒值全满的状态下，经常出现利用一两次重攻击逆转取胜的情况，这也是我们在电影中经常看到的场面，主角被反派打得奄奄一息，突然小宇宙爆发干掉对手，这个系统后来被很多作品借鉴，成为了格斗游戏重要玩法之一。
本作取得成功另一个重要元素，就是武士忍者风格浓厚的众多个性人物，其中很多角色均以历史真实人物为原型设计，例如主角霸王丸的原型是日本战国时期著名剑术家宫本武藏，现实中他与另一位名剑客佐佐木小次郎的决斗被人广泛熟知；而佐佐木在游戏中泽北设定为霸王丸的对手橘右京；服部半藏和柳生十兵卫就不用多介绍了，都是历史人物直接真名登场；就连初代最终BOSS天草四郎，也是日本江户时代领袖人物。为了吸引更多的海外地区玩家，游戏也原创设计了多国特色人物，包括中国壮汉王虎、美国忍者加尔福特、法国女剑士夏洛特等，当然像娜可露露这样的少女角色自然也是格斗游戏不可或缺的。
《侍魂》初代发售后，曾移植到16位主机SFC和MD，其中MD还发售了光盘版，让很多玩家开始接触到这个玩法新颖的系列，不过这个系列真正完善并得到广泛普及，则是随后推出的续作。
1994年10月，SNK推出了街机版《真侍魂 霸王丸地狱变》，也就是玩家俗称的“侍魂2”，在保留前作玩法基础上，增加了可以破坏对方武器的超必杀技，部分角色还有超秘奥义，此外翻滚等新动作也给玩家更多策略选择。增加到几名新人物中，最吸引人的莫过于牙神幻十郎，设定为霸王丸宿敌的他，冷酷风格的造型很受玩家喜爱，与霸王丸正义阳光形象形成了对比，这样的设计也对后来红得发紫的《拳皇》系列产生影响，诞生了八神庵这位超人气的主角宿敌。
本作对各人物招式的平衡性进行了严谨调整，出招时机和对战策略很重要，而不能纯依靠反应和按键准确，另外游戏中根据双方距离拉近拉远视角的设计，也让对战很有代入感。游戏也加入了一些趣味性设计，例如可以通过特定指令让角色变成Q版造型。
《真侍魂》凭借完善合理的系统和众多经典人物，饱受玩家好评，很多人都将其视为《街霸2》之后又一款里程碑作品。不过遗憾的是，由于当时16位主机性能明显落后，新的32位主机尚未发售，导致本作很长时间里没能移植家用机，直到1998年3月，PS版《侍魂 剑客指南》发售，以合集形式收录了系列前两作，此后在众多新主机上都有复刻，时至今日仍有很多玩家重温回顾。
1994年底，随着《拳皇94》横空出世，SNK的格斗游戏开始进入成熟发展期，每年都有多款新作推出，1995年11月，《侍魂 斩红郎无双剑》在街机发售，俗称“侍魂3”，本作的一些创新破坏了系列前两作优秀系统，导致游戏口碑下滑。
《斩红郎无双剑》可选角色减少到12人，尽管增加了几位新人物，但是像柳生十兵卫等系列特色人物被删掉了。新增了优化空中战的“修罗”和优化地面战的“罗刹”两种风格选择，还有面向不同操作水平玩家的剑客、剑豪、剑圣三级难度，其中剑豪属于标准设计，挨打后怒气上升且可以主动攒气；剑客属于简单模式，能自动防御但怒气只能主动攒；剑圣则面向高手，怒气永远全满但不能防御。
除了基本系统变复杂外，本作最令人诟病的，就是很多角色都有简单易用的无限连招，高手利用无限连可以轻松战胜新人，对战时经常出现“被碰到就会死”的情况，前作那种严谨系统和人物招式平衡性荡然无存。游戏随后移植到SS和PS主机，SS版由于支持扩展内存卡表现不错，而PS版拖慢丢帧现象严重，称得上32位机移植效果最差游戏之一。
接下来SNK仍然延续一年一作的传统，1996年10月街机版《侍魂 天草降临》发售，本作基本系统继承了前作《斩红郎无双剑》，增加人物的同时调整了平衡性，之前的无限连被削弱，新增的怒气爆发系统是最新颖特色，爆发后短时间内可以使用自动六连斩和一闪必杀，但爆发之后就不能积攒怒气，此外还有能让自己怒气攒满的十四连斩，这些新玩法都让对战变得前所未有华丽。
本作的出现让侍魂系列彻底变成了酷炫风格游戏，一方面吸引了很多新玩家，另一方面喜欢《真侍魂》硬派风格的老玩家并不买账，不过作品本身的画面音乐表现代表了当时SNK最高水平。游戏随后依旧双版本移植，这一次SNK搞了针对性处理，SS版利用内存优势追求还原街机体验，PS版流畅度略逊但加入了新人物和模式。
在此之后，SNK将重心放在了《拳皇》系列，暂停了侍魂系列新作的推出，在新世纪来临之际，SNK经历了破产、收购、重组等一系列变动，“侍魂之父”足立靖也离开了SNK。《天草降临》之后侍魂系列推出了多部实验性作品，包括几个玩法很不成熟的3D版，还有制作水平上佳但格斗游戏热潮已过的《侍魂 零》等，直到2019年以重启形态出现的新作《侍魂 晓》，尽管经典名作延续下来，但时至今日格斗游戏已无法重现二十多年前的辉煌。
整个系列最值得一提的外传，莫过于1997年推出的《真说侍魂 武士道列传》，这是SNK非常罕见的RPG类型，故事背景根据侍魂众多人物设计，让玩家在经典的RPG冒险过程中，完整体验整个侍魂系列的世界观，同时在战斗中还可以像格斗那样搓招发必杀技，整体氛围简单爽快，当年曾深受玩家欢迎，本作有PS、SS、Neo Geo CD三个移植版本，都有各自的独占内容。
《侍魂》系列开创了全新的刀剑格斗玩法，我认为其最成功的理念，就是制作者深入研究了武器和徒手这两种格斗方式的本质差异，没有对之前街霸等成功设计简单模仿，而是打造出了属于自己风格的对战体验。遗憾的是在前两作之后，系列迷失了发展方向，最终在平衡性和华丽性之间矛盾纠结，没有在格斗游戏最火爆的年代取得更大的成就，不过那些经典的玩法和人物，却给我们留下了深刻印象难以忘怀。
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